Trong cơ thể của con người, tuổi thọ của mỗi một tế bào rất ngắn, để duy trì được cơ chế thay thế liên tục thì tế bào phải có khả năng tái tạo và bổ sung những tế bào đã mất đi. Những tế bào có khả năng như vậy người ta gọi là “TẾ BÀO GỐC”.
Khi chúng ta bị thương hoặc bị bệnh, tế bào trong cơ thể của chúng ta cũng sẽ bị thương hoặc chết. Khi đó, tế bào gốc bắt đầu hoạt động. Công việc của tế bào gốc gồm sửa chữa những tế bào bị thương và thay tế bào mới vào chỗ những tế bào chết. Đây là cách mà tế bào gốc giữ cơ thể khỏe mạnh và chống thoái hoá không bình thường.
Tế bào gốc có hai chức năng rất quan trọng. Thứ nhất là chức năng tự biến đổi thành nhiều loại tế bào tạo ra cơ thể của chúng ta như tế bào hồng cầu, tế bào bạch cầu, tế bào biểu bì, v.v., được gọi là “chức năng phân hóa”. Một chức năng khác là phân chia thành các tế bào mang những chức năng giống hoàn toàn tế bào ban đầu, được gọi là “chức năng tự sao chép”.
